Capitolo #18

The Situation Room
   
   
James S. Brady Presidential Briefing Room Complex, White 
House Situation Room, Washington D.C. - 29 Agosto 2050
    
	
   In vita sua Elena Vasquez non aveva mai immaginato di 
trovarsi in una situazione del genere. Tuttavia, ragionò, se 
conoscessimo tutto quello che ci attende, vivere che senso 
avrebbe? Così, un po’ come fosse stata teletrasportata a sua 
insaputa, si trovava lì, in quella sterminata sala d’attesa, densa di 
stucchi, decori e quadri antichi, circondata da valletti eleganti e 
da poliziotti in tuta nera e occhiali smart. 
   — Il direttore Adams è un brav'uomo ma, ormai da tempo, alla 
NASA lui di fatto è più un contabile che un direttore generale. 
Sappiamo tutti che la vera direttrice operativa è lei, Vasquez. — 
le aveva detto Thorne, con fare gentile ma fermo. — Qui c'è la 
delega firmata da Adams. Si tratta di partecipare a un incontro 
riservato con il Presidente degli Stati Uniti. Lei comprende, vero, 
dottoressa? — aveva concluso, ammiccando.
   
   Trascinata all'improvviso dagli eventi, si era sentita costretta 
ad assumere un ruolo istituzionale, che faticava a sentire suo. 
Come se non bastasse, a Washington la giornata si presentava 
grigia, anonima, schiacciata da un cielo pesante. Le vetrate della 
hall, bersagliate dalla pioggia sottile, mostravano l'esterno solo 
vagamente, privandolo di contorni definiti. 
   In questi casi, le aveva spiegato Thorne, l'anticamera può 
essere lunghissima, estenuante. Così Elena, nell'attesa, 
ricordava. 
   
    Pochi giorni prima i racconti di Cathy, appena rientrata dal 
viaggio a Oakland, le avevano causato un’inquietudine aggiuntiva: 
il mondo fuori ribolliva, e non solo metaforicamente. Il racconto le 
era sembrato provenire da una realtà alternativa. Cathy, tra le 
altre cose, le aveva raccontato che un vulcanologo italiano aveva 
illustrato la vicenda di un gruppo di fanatici che si erano 
asserragliati nei pressi di una solfatara, nella zona dei Campi 
Flegrei. Si proclamavano «resistenti fino alla morte» all’ipotesi di 
sfollamento. 
   Il loro leader, per dare peso alla protesta, aveva messo in 
relazione Il Suono con un vaticinio dei Tarocchi. Cathy, ridendo, 
le aveva raccontato di aver dovuto cercare in sociosfera cosa 
fossero quelle strane carte illustrate... Per non parlare delle 
enormi folle in stile Summer Of Love, che gridavano «Love Is The 
Way», comparse a Oakland come dal nulla. Tutto questo in un 
convegno internazionale di scienziati. Pazzesco. 
 Elena poi le aveva chiesto dei Cinesi. Cathy aveva riferito che 
l’unico delegato cinese presente aveva tenuto un lungo intervento 
per spiegare, dati alla mano, che la missione Lóngxìng Tàiyáng 
non ha niente a che fare con l’attività vulcanica in aumento. Un 
giornalista inglese, seduto vicino a lei e Calder, aveva 
commentato l’intervento con la frase in latino «Excusatio non 
petita, accusatio manifesta». 
   Cathy le aveva confessato di aver dovuto chiedere lumi all’A.I. 
del suo bracciale per capire. Poi, ritornata improvvisamente 
seria, le aveva spiegato che la battuta era fuori luogo. Lei c’era, 
comandava la missione. Aveva visto e studiato tutto e ne era 
certa: non c’è alcuna evidenza di una connessione tra la 
sparizione della sonda e l’attività vulcanica in aumento. «La 
correlazione non implica causalità», aveva sentenziato.
   	Pochi minuti dopo, l’oloschermo della postazione aveva 
brillato, segnalando chiamata urgente.
   L’immagine aveva svelato il generale Thorne, vestito in modo 
sorprendentemente informale, in maniche di camicia, quasi 
dimesso. 
   La sua rappresentazione olografica, benché attesa, l’aveva 
fatta sussultare. La conversazione era stata insolitamente 
amichevole e confidenziale. Quel giorno Thorne era sé stesso, ma 
in qualche modo era anche tutt’altra persona. Aveva creduto di 
conoscerlo bene. Non era vero.   
   — Generale, lei mi sta dicendo che alla Casa Bianca esiste 
davvero un luogo chiamato The Situation Room?
   — Certo, Elena. Assolutamente. Ed è proprio lì che noi due 
siamo invitati a incontrare il Presidente in persona. 
   — Guardi, se avessi trovato un’ambientazione del genere in un 
romanzo avrei commentato che l’autore si era lasciato andare a 
un cliché, irrealistico e banale... 
   — Esiste eccome, mi creda. In fondo, a pensarci bene, i cliché 
nascondono sempre un nocciolo di verità, non crede?
   
   Durante la chiamata il tono del generale non era stato affatto 
marziale. Somigliava piuttosto a un invito che, in teoria, Elena 
avrebbe anche potuto declinare. 
   Il sottinteso, però, era sottile: senza dirlo, le aveva ricordato 
di essere una cittadina americana invitata a conferire con il 
Presidente in persona.	
   Immersa nei suoi pensieri, non si era resa conto del tempo 
trascorso. A riportarla bruscamente alla realtà fu il movimento 
della folta truppa di agenti che li aveva appena circondati. L'onda 
di quelle tute nere li stava trascinando verso l'ascensore posto in 
fondo alla sala. Elena sentì la terra svanire sotto ai piedi; stava 
provando la netta sensazione di galleggiare. La porta 
dell'ascensore si aprì con un sibilo. 
   Thorne era visibilmente teso, irrigidito, ma preparato. La 
invitò ad entrare per prima, poi la seguì, accompagnato da 
quattro di quei silenziosi uomini in nero. Tutti gli altri restarono 
fuori, impegnati a sussurrare comandi nei loro 
microtrasmettitori. L'ascensore si attivò con una vibrazione 
lievissima. L'accelerazione della partenza le rinnovò la 
sensazione di galleggiare. Solo un momento. La porta si riaprì 
quasi subito, ricordandole un sipario. 
   
   — Rimanga accanto a me, Elena. Adesso attraverseremo il 
corridoio. Passeremo le scansioni uno alla volta: potrà sentire 
delle vibrazioni, e forse un leggero sapore metallico in bocca. Non 
si allarmi, è tutto normale.
   Thorne le aveva parlato in tono ostentatamente calmo, ma il 
fatto che muovesse nervosamente la mandibola, simulando l'atto 
di masticare qualcosa, tradiva l'emozione. 
   Dopo avere atteso un cenno da parte degli agenti, 
s'incamminarono lentamente verso il portale luminescente che li 
attendeva. Passare il controllo avrebbe richiesto non più di 
cinque secondi ciascuno. Durante la scansione, Elena Vasquez 
non aveva percepito vibrazioni particolari, né strani sapori in 
bocca. Superato il varco, però, era stata colta da una strana 
sensazione, difficile da definire. 
   Riflettendoci, pensò che la parola più adatta fosse 
«svuotamento». 
   L'atmosfera era avvolta da un silenzio irreale. La stanza si 
presentava spoglia, quasi dimessa, priva di finestre. Di poco 
decentrato rispetto alla grande grata di ventilazione del soffitto, 
campeggiava un tavolo robusto, di medie dimensioni, contornato 
da cinque poltroncine identiche. 
   Davanti a loro, la Situation Room si era appena rivelata. 

  *  *  * 
    

   	Il Presidente Nathan Whitmore aveva varcato la soglia 
della stanza con naturale noncuranza. Poco prima del suo arrivo, 
però, i sommovimenti nel corridoio antistante erano stati 
evidenti. L’arrivo di un Presidente mette in moto una grande 
quantità di meccanismi, questo si intuisce facilmente. È 
inevitabile. 
   — Buongiorno. Felice di incontrarvi. Durante questa riunione 
avrò al mio fianco il dottor Robert Klein, mio segretario 
personale, il professor Malcolm J. Brown, del MIT di Boston, 
consulente scientifico.
   I due uomini che accompagnavano il Presidente presero posto 
sulle poltroncine. Klein era un uomo minuto, molto stempiato, 
con due ciocche di capelli arruffati ai lati delle orecchie. Brown, 
al contrario, appariva prestante e atletico, in forma smagliante. 
Sembravano l’uno l’antitesi dell’altro. Il presidente, proseguì, con 
un atteggiamento che ondeggiava tra l’autoritarismo e la piena 
confidenza. 
   — Prima di iniziare vi anticipo una cosa. — proclamò deciso. 
— Qui non si chiacchiera, non si dibatte sugli eventi. Le cose 
delle quali dobbiamo assolutamente parlare sono note a tutti, non 
perderemo tempo a riepilogarle. Questo è il luogo dove si 
prendono le decisioni. 
   Elena ebbe subito una sensazione forte, che aveva però 
ampiamente previsto: succede sempre quando incontri di persona 
qualcuno che hai già visto mille volte in video e in altri media. 
Rimani attonita e perplessa, non puoi farne a meno. 
   Lui è quello che ti aspettavi che fosse e al contempo è anche 
tutto il contrario. 
   
   «Vedere dal vivo le persone famose è una sensazione assurda, 
che non vale nemmeno la fatica di essere analizzata con cura, 
perché è ontologicamente indefinibile.» era stata la conclusione 
del suo processo mentale. 
   Incrociando lo sguardo, Elena e Thorne si erano capiti 
perfettamente. Lui conosceva bene il Presidente di persona da 
mesi, ma ricordava chiaramente la sua prima volta. Funziona così, 
non c’è niente da fare. 
   — Signori, sapete meglio di me cosa sta succedendo là fuori. Il 
mio ruolo mi impone prima di tutto di lavorare per garantire la 
sicurezza...  Immaginate che nei prossimi giorni/mesi ci 
trovassimo di fronte al Big One sulla Faglia di Sant’Andrea, per 
fare un esempio. Ci troviamo in una emergenza di sicurezza 
nazionale... 

   Il Presidente aveva parlato in tono meccanico, innaturale. La 
premessa sulla sicurezza era d’obbligo, non poteva 
risparmiarsela. Tuttavia a Elena sembrava chiaro che quelle 
parole nascondessero un non detto assai più interessante. A 
togliere le castagne dal fuoco arrivò deciso l’intervento di Thorne. 
   — Eppure la gente scende in piazza e chiede Nettuno. Non 
capisco neanch’io, ma potrei anche adeguarmi. Nessuno governa 
totalmente contro il volere della gente, questo è indubbio, lo 
insegna la Storia. — proclamò il generale, facendo un grande 
respiro per aumentare l’enfasi. Poi proseguì, in tono diretto ben 
poco formale. — Se la gente in massa chiede Nettuno, dovrà 
averlo, in qualche modo. 
   Diversamente c’è il rischio che venga giù tutto. Contro i 
vulcani non possiamo fare altro che proteggere le persone. Su 
Nettuno invece possiamo davvero fare la Storia, quella con la S 
maiuscola. Direi che non è poco, non crede anche lei, presidente?
   — Va bene, Thorne, io in fondo la capisco bene, mi creda. Ma 
le risorse non sono infinite. 
   Se c’è la priorità di sicurezza per eruzioni e terremoti, noi 
dovremmo in massima parte indirizzarle lì, capisce? — 
intervenne il dottor Klein, togliendosi gli occhiali da vista vecchio 
stile, dotati di lenti tradizionali.
   Harlan «Hawk» Thorne non si lasciò cogliere impreparato:
   — La strategia è l’arte di usare bene il tempo e le risorse a 
disposizione. Se l’obiettivo è la vittoria, la cosa migliore è 
preoccuparsi prima di tutto del tempo. Se arriviamo primi 
vinciamo tutto, facciamo saltare il banco. Quando vinci le risorse 
si rigenerano da sole, per naturale conseguenza.
    	Prima di intervenire, il Presidente Whitmore lo fissò con il 
volto corrucciato per alcuni interminabili secondi, generando un 
senso di gelo. 
   — Capisco cosa intende, generale. Stavo ragionando su quello 
che sta accadendo in Cina. Sapete anche voi cosa ci riportano CIA 
e SFD:  il loro Governo è pressato a spendere cifre abnormi per i 
vaneggiamenti di quei fanatici guidati dal vecchio Kong Zahoui...
   — Appunto, — ribattè Thorne, approfittando di una pausa —  
immaginiamo per un attimo che i Cinesi entro uno o due anni 
arrivino davvero a Proxima Centauri B... E se vi trovassero segni 
di vita, o addirittura scoprissero che è davvero abitabile? 
   — Esattamente — confermò il Presidente, annuendo con 
decisione. — Dobbiamo tenere conto che l'opinione pubblica 
globale è volubile: ormai la sociosfera cambia direzione a velocità 
supersonica! Un trionfo Cinese per noi sarebbe disastroso. Credo 
che lei abbia ragione: il fattore chiave è il tempo. 
   
   	Elena stava ascoltando quello scambio di battute come in 
trance. La discussione, partita senza il minimo preambolo, l’aveva 
spiazzata. 
   Inoltre stava faticando non poco a concentrarsi: i suoi occhi 
cadevano alternativamente sulle pieghe del vestito del 
Presidente, chiaramente di alta sartoria ma vagamente 
scomposto, come fosse usurato. Poi la pettinatura, curata e 
formale, che però lasciava intravedere qualche inattesa ciocca 
ribelle. Il Presidente, nonostante tutto —  pensava — non 
riusciva a nascondere il peso delle sue responsabilità. 
   Temeva di essere interrogata proprio in quel momento, 
mentre cercava di ritrovare la necessaria attenzione. Fu invece la 
volta del dottor Brown. 
   — Generale, veniamo al punto davvero, allora. Se la gente 
vuole Nettuno, noi siamo pronti per darglielo? Abbiamo almeno 
una sonda, un sistema qualunque, che può spiegare al mondo il 
mistero di quel suono costante a bassa frequenza e di quei 
parametri anomali nell’orbita? — domandò con voce ferma, 
puntando i suoi occhi scurissimi dentro quelli di Thorne.
   — Su questo farei intervenire la dottoressa Vasquez, se 
permette. È lei la persona più qualificata per darci questa 
risposta. — gli rispose lui. 
   Il suo turno era inesorabilmente arrivato. Il presidente si era 
posto in attesa, i gomiti appoggiati sul tavolo.
   Elena respirò profondamente. Cercò di riempire con il 
coraggio e con la determinazione l’assenza di sé che la perturbava 
fin dall’ingresso in quella stanza. 
   
   Poteva farcela, ma doveva forzare. Non esitò a farlo con tutta 
l’energia residua che aveva in corpo. 
   — Signor Presidente, egregi signori. Io non sono nessuno, e in 
realtà mi trovo qui per puro caso. Tuttavia sono in NASA da 25 
anni, e posso dirvi alcune cose: 
   Tecnicamente abbiamo tutto quello che serve per costruire 
una sonda efficiente, affidabile e dotata di tutte le tecnologie di 
analisi necessarie. 
   Con l'uso di stampanti 3d al grafene senza particolari limiti di 
budget, il guscio si può fare in meno di tre mesi.
   — E per la propulsione? — domandò il dottor Brown, alzando 
un sopracciglio. 
   —  Per accendere e calibrare il reattore appropriato servono 
altri due mesi circa. Poi dobbiamo solo attendere l'allineamento... 
Purtroppo il nostro sistema di laser orbitali è ancora in 
costruzione. 
   Non possiamo usare le vele come hanno fatto i Cinesi.  — 
spiegò, con voce calma e modi professionali.
   Brown annuì compiaciuto, poi la incalzò con un'ultima 
domanda: 
   — Bene dottoressa, si è parlato di tempo. In questa ipotesi, 
quindi, quanto durerebbe il viaggio?
   
    Elena diede una rapida occhiata al suo bracciale.  
   — Con il profilo di propulsione a 0,35 g e velocità di crociera 
limitata per risparmio energia in frenata, il viaggio Terra—
Nettuno durerebbe circa 31 giorni, ora più, ora meno. Sono calcoli 
che abbiamo già fatto più volte per ipotesi. 
   Tutti gli altri, con il Presidente in testa, la stavano ascoltando 
seri e silenziosi, mostrandosi colpiti dalla sua impeccabile 
preparazione. Appurato intuitivamente questo, lei proseguì. 
   — Quindi, signor Presidente, riepilogando: muovendoci 
subito, tre mesi per costruzione sonda, due mesi per reattore, 
circa tre mesi per allineamento. Poi trentuno giorni di viaggio.  — 
concluse, continuando a non mostrare esitazioni.
   — Vasquez, quindi stiamo parlando di ben nove mesi! Una 
gravidanza,  insomma! E la Cina intanto lavora...  — irruppe 
Thorne con voce divenuta improvvisamente roca.
   
   A calmare l'animo del focoso generale intervenne il consigliere 
Klein, in tono pacatissimo. 
   — I tempi tecnici sono quelli, direi che si tratta di un tempo 
ragionevole per un progetto di questo livello. I miei dubbi vertono 
su un'altra questione: siamo sicuri che il banale invio di una 
sonda senza equipaggio in loco potrà avere effetto così 
dirompente? Basta per «rovesciare il tavolo» del soft power 
globale, come sostiene lei, generale? La gente si aspetta qualcosa 
di straordinario... 
   Mi viene in mente la missione Apollo, nel 1969... , dico così, 
per capirci... — concluse dopo aver sollevato gli occhi al cielo, 
incontrando al suo posto solo il soffitto grigiastro della stanza.
   Il Presidente Whitmore si appoggiò allo schienale della sedia 
e si ravviò i capelli. Elena capì che sembrava già sul punto di 
condurre il discorso verso le conclusioni.  
   — Ok, eccoci al punto  — sentenziò, picchiando leggermente il 
pugno sul tavolo — sulla propulsione siamo indietro, però sulla 
A.I. siamo di molto avanti. Già un anno fa la nostra A.I. 
quantistica più evoluta aveva calcolato che l'evento di maggiore 
impatto sarebbe una missione umana. Intuitivamente oggi credo 
proprio che avesse ragione: dopo la sonda può venire il momento 
dell'equipaggio, il mondo intero ce lo sta chiedendo a gran voce. 
   Non è fantascienza: volere è potere: siamo gli Stati Uniti 
d'America. Lo abbiamo fatto nel lontano 1969, possiamo farlo ancora. 
   
   Elena notò che Thorne aveva le guance arrossate. Dopo 
essersi prodigato in un grande sorriso, prima di parlare aveva 
allargato le braccia, riavvicinandole subito dopo, simulando così 
un applauso. 
   — Signori, oltre all'Intelligenza Artificiale, abbiamo anche un 
altro vantaggio: la dottoressa Lin Wei. Come sapete, l'ex capo 
missione Nettuno cinese adesso lavora con noi, alla NASA, ogni 
santo giorno. 
   Grazie anche a lei oggi sappiamo che il presunto wormhole, o 
qualunque altra cosa esso sia, è il mistero astronomico più grande 
che l’Umanità abbia mai potuto osservare. 
   Se tocca a noi cercare la risposta, signor Presidente, io lo dico 
a gran voce: siamo pronti a dare il massimo! Ma la rapidità è 
tutto. Dobbiamo trovare il modo di fare presto! Vasquez, lei ha 
qualche idea?
   
   Elena non aveva potuto fare a meno di notare che il generale 
si era talmente infervorato da causarsi il rigonfiamento di una 
vena del collo. Ne era in qualche modo intenerita, trovandolo un 
tratto molto umano, carnale, che contrastava con la freddezza 
dell'ambientazione. 
   — Bene. Visto che mi viene richiesto, illustrerò umilmente 
una mia proposta, peraltro credo semplice: proporrei di produrre 
subito due navicelle identiche con dimensioni e caratteristiche 
adatte al viaggio con equipaggio. Appena pronti, inviamo la prima 
come sonda. Se le rilevazioni ci incoraggeranno, saremo già 
immediatamente pronti al lancio della gemella con equipaggio. Mi 
sembra un modo razionale per  accorciare i tempi mantenendo 
sicurezza.
   In sala si creò ancora una volta il silenzio più assoluto, 
disturbato solo dal lievissimo rumore delle ventole di aerazione. 
Tutti gli ospiti della riunione stavano annuendo convintamente in 
sua direzione, rimanendo in attesa di un responso da parte del 
Presidente. Whitmore non si fece attendere troppo:
   — Semplicemente perfetto.— sentenziò. — Queste sono 
esattamente le parole che volevo sentirmi dire. Da parte mia la 
decisione è presa. Klein, la informo che sono pronto a firmare un 
ordine esecutivo già in settimana.
   — Certo, Signor Presidente. Sarà mia cura redigerlo insieme 
allo staff. La parte difficile verrà dopo: ci sarà da lavorare ai 
fianchi il Congresso...
   Il Presidente lo guardò con sufficienza. 
   — Guardi, io non la vedo male per niente. 
   Politicamente siamo messi bene e poi, diciamolo, la 
Nettunomania preme su tutti, non c'è politico americano che non  
la senta addosso come un fucile puntato. Andiamo avanti decisi. 
La gente vuole la Neptune Voyager, e la vuole subito. E noi gliela 
daremo.
   
    Dopo la conclusione, Whitmore si alzò in piedi di scatto. 
Elena sentiva un calore profondo e piacevole irrorarle le guance e 
il petto. Era una sensazione che non sentiva da anni. Le vennero 
subito alla mente quelle volte che, da studente di astrofisica al 
college, analizzava certe equazioni dei grandi del passato. La 
bellezza della perfezione, l'ineffabilità delle costruzioni 
matematiche. 
   Tutti i numeri e tutte le variabili incontrano il loro posto 
esatto, la loro precisa posizione e si armonizzano. 
   Ogni tassello stava andando al suo posto. 
   Stava sperimentando l'estasi della perfezione. Questa volta 
senza formule. E di molto amplificata.  
     
Ruotò gli occhi per osservare le reazioni degli altri. Thorne 
sorrideva, gongolante di felicità. Gli altri tre uomini avevano 
espressioni indecifrabili. Pensò che forse avrebbe dovuto 
pronunciare qualche frase di cortesia, prima di avviarsi insieme a 
loro verso l'uscita. Nella mente, però, aveva un unico pensiero, 
totalizzante. 
    
«Nettuno, aspettaci. Stiamo arrivando.»